A comienzos de los años 80 William Bruce Bailey e Izzy Stradlin abandonaron sus familias y su lugar de residencia para irse a Los Angeles y formar parte de varios combos glam rock de la ciudad californiana, hasta que crearon el grupo Rose, posteriormente llamado Hollywood Rose.

Por esta época William adoptó el nombre de su padre biológico, convirtiéndose definitivamente en Axl Rose, dejando Hollywood Rose para unirse a L. A. Guns, la banda liderada por el guitarrista Tracii Guns.

Por su parte, Izzy creó un grupo al que llamó London.

Por otro lado Slash y Steven Adler, que se habían conocido en el colegio, formaron una banda llamada Road Crew donde Slash tocaba la guitarra y Steven la batería. Faltaba un bajo, así que pusieron un anuncio en un diario buscando uno al que le gustara el estilo de Aerosmith. Duff McKagan respondió al anuncio. La formación no funcionaba y buscaron salidas, Slash había superado las pruebas de audición para Poison, pero fue rechazado porque no era lo suficientemente lindo.

Posteriormente Izzy se uniría a L.A. Guns y esta banda adoptaría más adelante el nombre de Guns N’ Roses, que era una mezcla de la anterior banda de Axl e Izzy, Holliwood Rose y L.A. Guns, el logo de Guns N’ Roses terminaría siendo una mezcla de Rosas y Pistolas, que por aquél entonces eran diseños previos de ambas bandas. Más tarde ingresaría a Guns N’ Roses el bajista Duff McKagan.

Esta primera formación estaba compuesta por el Axl Rose, los guitarristas Izzy Stradlin y Tracii Guns, el batería Ron Gardner y el bajista Duff McKagan.

Tras un breve período, varias peleas, idas y venidas, Tracii Guns se va de la formación junto con Ron Gardner y a pesar de que Slash no encajaba (por su pasión al blues) en el estilo musical que pretendía la banda, se unió a Guns N’ Roses junto con el batería Steven Adler, conformando el grupo definitivo en 1985.

La noche de junio de 1985 debutaban en el Troubadour (aunque anteriormente habían hecho algunas presentaciones con la otra formación). La gente empezó a interesarse por ellos y cuatro días más tarde se embarcaron en su primera gira por Seattle, Portland, Eugene, Sacramento y San Francisco.

Su primer contacto con una discográfica, fue con una no muy conocida que les preguntaron «¿Quiénes eran esos?» cuando los chicos de Guns N’ Roses les dijeron que su estilo musical era parecido a Aerosmith.

Otros sellos discográficos comenzaron a interesarse por ellos y Vicky Halmilton pasó a ser su manager oficial. Les prestó su departamento y les consiguió varias fechas y dinero para comprar equipos e instrumentos. Tiempo más tarde hubo problemas ya que Vicky les exigía mucho más dinero de lo que habían acordado, así que la expulsaron como manager. Un año después hizo una demanda a la banda reclamando un millón de dólares.

Live Like a ?!*@ Suicide fue el nombre del primer disco de estudio de Guns N’ Roses. Este disco fue producido por su propio sello en 1986 tiempo en que Vicky ya no estaba más con la banda. El disco tenía sólo 4 tracks: Reckless Life, Nice Boys de Rose Tatoo, Move to the City y Mama Kin de Aerosmith se hicieron muy conocidos en el ámbito under en poco tiempo.

Los cinco integrantes vivían en una pequela habitación sumamente incómoda, donde ensayaban, comía, dormían y hacían fiestas. Al principio fueron tiempos muy duros, Slash había conseguido trabajo en local de venta de instrumentos musicales. Solían dar pequeños conciertos en callejones con equipos prestados donde llegaron a generar un tumulto de más de 500 personas.

Fue entonces cuando Geefen Records ® (de David Geffen, amigo de la familia de Slash) logra que Guns N’ Roses firme contrato con ellos el 26 de marzo de 1986 después de que Tom Zutaut, uno de los ejecutivos de la compañía haya escuchado material de la banda. En ese entonces, Alan Niven que había trabajado con Great White pasa a ser su nuevo manager.

El 16 de marzo de 1987 hacen una actuación sorprendente en el Whiskey A Go-Go de Los Angeles donde tocaron temas del disco Live Like a ?!*@ Suicide. Después realizan una serie de conciertos los dias 19, 22 y 29 de junio de 1987 en el Marquee Club de Londres era la primera vez que salían de Estados Unidos, no resultó demasiado bien.